以农业为主，工业基础薄弱。1986年起推行革新开放，调整经济结构，即农林业、工业和服务业相结合，优先发展农林业；取消高度集中的经济管理体制，转入经营核算制，实行多种所有制形式并存的经济政策，逐步完善市场经济机制，努力把自然和半自然经济转为商品经济；对外实行开放，颁布外资法，改善投资环境；扩大对外经济关系，争取引进更多的资金、先进技术和管理方式。1991年至1996年，国民经济年均增长7%。1997年后，老挝经济受亚洲金融危机严重冲击。老挝政府采取加强宏观调控、整顿金融秩序、扩大农业生产等措施，基本保持了社会安定和经济稳定。2017年经济增长6.9%，国内生产总值（GDP）约170亿美元，人均2472美元。2018年经济增长6.5%，GDP约179亿美元，人均2599美元。老挝货币名称是基普（KIP），2019年7月与美元汇率约为8703:1。

2016年至2018年，工业年平均增长率为10.4%。主要工业企业有发电、锯木、采矿、炼铁、水泥、服装、食品、啤酒、制药等及小型修理厂和编织、竹木加工等作坊。

2016年至2018年，农业年平均增长率为2.7%。稻谷产量约343万吨。农作物主要有水稻、玉米、薯类、咖啡、烟叶、花生、棉花等。全国可耕地面积约800万公顷，农业用地约470万公顷。

老挝服务业基础薄弱，起步较晚。执行革新开放政策以来，老挝服务业取得很大发展。2016年至2018年，服务业年平均增长率为5.6%。

老挝同50多个国家和地区有贸易关系，与19个国家签署了贸易协定，中国、日本、韩国、俄罗斯、澳大利亚、新西兰、欧盟、瑞士、加拿大等35个国家（地区）向老挝提供优惠关税待遇。主要外贸对象为泰国、越南、中国、日本、欧盟、美国、加拿大和其他东盟国家。 ^[8]  2012年10月，老挝正式加入世界贸易组织。 ^[9]  2018年老挝进出口贸易额达112亿美元，同比增长16%,其中老出口54亿美元，进口58亿美元。

1994年4月21日，老挝国会颁布新修订的外资法，规定政府不干涉外资企业事务，允许外资企业汇出所获利润；外商可在老挝建独资、合资企业，享五年免税优惠。2004年，老挝继续补充和完善外商投资法，放宽矿产业投资政策。由于暂停审批新的矿业、橡胶及桉树种植特许经营项目政策等原因，2015—2016财年老挝吸引外资12.7亿美元。

2006年至2010年共获外援约24.2亿美元，年均4.88亿美元。“七五”规划前半期（2011—2013年4月）共获外援约16亿美元，完成引援总任务的35.4%。2014—2015财年，老挝共获得官方发展援助3亿美元。主要援助国及组织有：日本、瑞典、澳大利亚、法国、中国、美国、德国、挪威、泰国及亚洲开发银行、联合国开发计划署、国际货币基金组织、世界银行等。外援主要用于公路、桥梁、码头、水电站、通讯、水利设施等基础建设项目。

佛教被尊为国教。截至2013年65%的老挝人信奉佛教，1961年老挝宪法规定佛教为国教。

有15%的老族人和老听、老松两大族系的诸多民族以及不少泰族人信仰原始拜物教。泰族人信奉的鬼神可分为：家神“秕享”、山神“秕巴”、村神“秕班”三大类。瑶族人则崇拜祖先，崇信各种鬼神。

老挝的天主教徒大部分是泰族和越侨，信奉基督教（新教）的以苗族为多，势力有限。到1975年美国撤离老挝止，老挝基督教教堂只有6座，传教132名、教徒29972名。

独立日是10月12日，此节由1945年10月独立运动而来。1945年日本投降。1945年8月，越南的“八月革命”取得了胜利。1945年10月12日，宣布独立后，被定为老挝独节。

国庆节是12月2日。1975年6月，美国军事人员撤离老挝；11月29日，国王西萨旺·瓦达纳宣布自愿退位。12月1～2日，老挝爱国战线中央在万象召开全国人民代表大会，接受了国王的退位书及临时民族联合政府和民族政治委员会的自行解散书，宣布废除君主制度，建立老挝人民民主共和国。12月2日，也就成为老挝的国庆节。

老挝人民革命党建党节是3月22日。

老挝人民军建军节是1月20日，1949年1月20日，印度支那共产党老挝支部成员凯山·丰威汉在桑怒省香科县领导成立了一支名为“拉萨翁”的游击队。1965年10月1日，老挝爱国战线决定，将寮国战斗部队正式命名为老挝人民解放军。  

爱国战线节是1月6日。1950年8月13～15日，召开了第一届全国人民代表大会，来自老挝各地的150名代表参加了大会，组建了以苏发努冯为主席的老挝伊沙拉阵线中央委员会。1956年1月6日，老挝伊沙拉阵线改组和扩大为老挝爱国战线。此后，老挝爱国战线就作为老挝人民党的公开身份，领导全国人民进行抗美救国的斗争。

塔銮节（佛历12月，公历11月）塔銮节因塔蛮而得名。该节日也仅在万象市举行。

泼水节（佛历5月，公历4月13～15日）泼水节又称“宋干节”或“五月节”，是佛历新年，相当于中国农历的春节，因而是老挝民间最隆重的节日。

稻魂节（佛历2月，公历1月）因在佛历2月举行，人们又称此节为“2月节”，具体日期定在稻谷收割、打晒后到入库前的某一天。

涅磐节（佛历3月15日）据说，佛历3月15日是佛祖涅磐日，也是佛祖训谕1250名门徒继续传播佛教的日子。

维散顿佛节（佛历4月）这是老挝一个较大的宗教节日。此节日延续数日，最后一天，要请一位高僧讲述玛提的事迹。

高升节（佛历6月15日）高升节又叫火箭节、火炮节、火龙节、银盘龙大会、醉酒节、疯狂节、六月节等等来源于婆罗门教的火神祭拜礼。

万佛节（佛历7月）万佛节又叫祭把节或送瘟节，来源于婆罗门教，后演变成佛教节日。

迎水节和送水节（佛历8、11月，公历7、10月）这两个节日的名称很多，迎水节又叫人腊节、宋夏节、安居节、入雨节等，相当于云南西双版纳傣族的闭门节，老挝语称为“占沙瓦”；送水节又叫出夏节、出腊节、出雨节等，相当于云南西双版纳傣族的开门节，老挝语称为“奥沙瓦”。

水灯节（佛历11月，公历10月）水灯节是老挝庆祝丰收的盛典。